Le 29 février, des centaines de supporters de Joe Biden se tenaient densément entassés dans le centre de volleyball de l’Université de Caroline du Sud, et la salle est devenue silencieuse alors que la voix de Brian Williams résonnait dans les haut-parleurs. Les sondages venaient de fermer en Caroline du Sud et MSNBC était prêt à faire une projection: Biden avait remporté la primaire démocrate de l’État. Lorsque Biden est apparu sur scène pour parler, il savait ce que signifiait la victoire: les Caroliniens du Sud avaient sauvé sa candidature.

“Nous sommes de retour!” Hurla Biden. «L’État qui a lancé Bill Clinton et Barack Obama à la présidence a maintenant lancé notre campagne sur la voie de la défaite de Donald Trump.» Il a été rejoint par sa femme, Jill, mais il se tenait également à côté du puissant démocrate de Caroline du Sud dont l’aval l’avait soutenu dans l’État, le House Majority Whip Jim Clyburn.

«À vous tous ici en Caroline du Sud – et en particulier à Jim Clyburn, mon ami – vous m’avez soulevé et cette campagne sur vos épaules», a déclaré Biden. “Je n’oublierai jamais ce que vous avez fait pour nous.” Dans un État où 56% des électeurs primaires étaient noirs, 61% des électeurs noirs ont soutenu Biden. Trois jours plus tard, le Super Tuesday, Biden a remporté 10 États – avec le soutien écrasant des électeurs noirs. La nomination démocrate était à lui.

Le 7 novembre, alors que Biden se réjouissait des résultats d’une victoire prévue aux élections générales et se réjouissait de la coalition que sa campagne avait concoctée, il a de nouveau désigné les électeurs qui l’avaient soutenu. «Surtout pour les moments où cette campagne était à son plus bas niveau», a-t-il dit, avant de se tourner directement vers la caméra et de frapper son poing dans le lutrin pour mettre l’accent, «la communauté afro-américaine s’est à nouveau levée pour moi.

Les Américains ont attendu patiemment (et avec impatience) des jours pendant que les responsables électoraux comptaient les bulletins de vote dans le Wisconsin et le Michigan, et ils continuent d’attendre que les fonctionnaires comptent les bulletins de vote en Pennsylvanie et en Géorgie. Hillary Clinton a perdu tous ces États en 2016, certains d’entre eux par moins de 11 000 voix. Les démocrates étaient conscients, à l’approche de cette élection, qu’ils auraient besoin d’au moins une combinaison d’entre eux pour être compétitifs cette année.

«Tous ces champs de bataille allaient marginalement à Donald Trump [il y a quatre ans], et nous savions que vaincre un président sortant, même aussi désastreux que Donald Trump, allait être très difficile», Maurice Mitchell, le directeur national des Working Families Parti, m’a dit. Le groupe a commencé à renforcer ses efforts d’organisation dans le Wisconsin et en Pennsylvanie peu de temps après l’élection de Trump. Une victoire pour les démocrates en 2020 serait marginale, «donc chaque vote importera, et les électeurs noirs – à Milwaukee, à Atlanta, à Philly, à Detroit – sont les électeurs qui vont en décider», a déclaré Mitchell.

Sur un plan, le portrait est simple. Biden a remporté plus de votes dans les zones à forte population noire que Clinton en 2016. Bien que les votes soient toujours comptés en Pennsylvanie et en Géorgie, Biden détient 93% des voix dans les quartiers de Philadelphie qui sont à plus de 75% de Noirs, et il a gagné environ un quart de million de votes de plus que Clinton dans la région métropolitaine d’Atlanta, selon l’Associated Press.

Mais ce récit est compliqué par le fait que des villes comme Detroit se gentrifient rapidement et se débarrassent de leurs résidents (près de 5 000 à Detroit au cours des deux dernières années seulement). Biden a finalement remporté 1000 voix de moins à Detroit que Clinton en 2016, mais ses gains significatifs dans les villes et comtés voisins, tels que le comté d’Oakland, qui a tendance au bleu ces dernières années, peuvent expliquer en partie pourquoi Biden a remporté moins de votes noirs à Detroit proprement dit.

L’activation des électeurs noirs est également le résultat d’années de travail de militants. Il y a toujours eu un fossé entre la rhétorique autour de l’importance d’enregistrer les électeurs noirs et l’investissement pour amener les électeurs noirs à l’action, m’a dit Nse Ufot, le directeur exécutif du New Georgia Project.

Le New Georgia Project, une organisation à but non lucratif dédiée à l’inscription des électeurs non blancs, a été fondée par Stacey Abrams en 2014 et a enregistré environ 500 000 électeurs depuis sa création. En particulier dans des endroits comme la Géorgie, a déclaré Ufot, les dirigeants des partis ont suivi la sagesse conventionnelle concernant les personnes qui se présentent pour voter et ont dépensé de l’argent pour des élections sur cette base.

La campagne de gouverneur d’Abrams en 2018 a montré la faille dans cette logique; sa campagne a trahi le fait que l’investissement dans la formation d’électeurs noirs pourrait plus tard potentiellement renverser un État dans le Sud profond. «La Confédération et le mouvement des droits civiques revendiquent le passé de la Géorgie. La question est maintenant de savoir qui écrira cette histoire sur l’avenir de la Géorgie et qui écrira une histoire sur l’avenir du Sud? » Dit Ufot.

Les dirigeants de la campagne Biden ont activement cherché à courtiser les électeurs noirs tout au long de la course. Ils ont envoyé Magic Johnson à Detroit, Barack Obama à Philadelphie et Spike Lee à Atlanta pour parler explicitement aux hommes noirs. Ils ont écouté des gens comme Abrams sur les effets de la sensibilisation des électeurs noirs et de l’inscription de nouveaux électeurs. Et ils ont souligné les aspects de leur plan pour l’Amérique – tels que le financement des collèges et universités historiquement noirs et l’augmentation de l’épargne-retraite – qui auraient un impact spécifique sur les Noirs américains.

Maintenant que la victoire a été revendiquée, on s’attend à ce que le président élu passe à l’action. Biden s’est généralement appuyé sur des politiques modérées qui ont été des solutions fragmentaires aux problèmes rencontrés par les Noirs américains – ou sur des politiques, telles que le projet de loi sur la criminalité de 1994, qui ont empiré la vie des citoyens noirs. Pendant la campagne électorale, il s’est excusé pour ce projet de loi et a opéré d’importants changements de politique vers la gauche.

Mais maintenant, il est important que Biden tienne la plupart des promesses qu’il a faites pendant la campagne, me dit Mandela Barnes, lieutenant-gouverneur du Wisconsin. Les électeurs noirs avec lesquels j’ai parlé tout au long de l’année ont constamment exprimé le sentiment que les politiciens ne se soucient d’eux que lorsqu’ils veulent voter, puis les oublient après le jour du scrutin. Étonnamment, dans une enquête menée en juillet auprès des électeurs noirs des États du champ de bataille de l’université américaine, plus de 60% des électeurs noirs ont déclaré qu’ils pensaient que les dirigeants élus veillaient à leurs intérêts. «Il n’était pas timide à propos des choses qu’il a dites pendant la campagne, mais il s’agit maintenant de passer au travers», a déclaré Barnes.

Aller de l’avant avec son programme législatif peut se résumer à ce qui se passe au Sénat. Deux scrutins en Géorgie décideront si les démocrates contrôlent la chambre haute. Quand j’ai parlé avec Ufot dans les semaines qui ont précédé les élections du 3 novembre, ces courses étaient dans son esprit. «La précédente course [Jon] Ossoff était la course au Congrès la plus chère de l’histoire de la politique américaine, et les enjeux ne semblaient pas aussi élevés qu’ils le font actuellement – en particulier pour les électeurs noirs où un Noir sur 1000 est décédée du COVID », a-t-elle dit

. «Notre travail commence vraiment lorsque la poussière retombe et que nous voyons qui va être dans le ruissellement de janvier.» Clyburn était certain quand je lui ai demandé si Biden continuerait à écouter les Noirs maintenant qu’ils lui ont permis de gagner. «Absolument», dit-il. “Et pas parce que nous voulons qu’il le fasse, mais parce qu’il veut le faire.”

Remerciant les Noirs américains samedi, Biden a fait une pause. «Vous avez toujours mon dos», dit-il, «et j’aurai le vôtre.» Ils le tiendront à cela.