Avant 1939, on savait ce qu’était une grande puissance : le Royaume-Uni, la France en étaient. Après 1945, on désigne sans peine les deux superpuissances qui surclassent toutes les autres sur tous les plans : superficie, population, force militaire. Mais une puissance moyenne ?

Est-ce une grande puissance en déclin, comme l’Empire ottoman, à la veille de la Grande Guerre ? L’évolution du Royaume-Uni est intéressante : alors qu’en 1914, il régnait sur un cinquième de la surface du globe, en 1945, sa puissance est clairement remise en question.

D’un autre côté, la perception de la puissance ne cadre pas toujours avec la réalité. Car les critères (démographie, puissance militaire, force économique et financière) peuvent être trompeurs. La France de 1939 est exemplaire à cet égard. Lors du défilé du 14 juillet, on s’extasie sur la plus forte armée du monde. Un an plus tard, elle est écrasée par l’armée allemande, et la France contrainte à demander l’armistice et à subir l’occupation de son territoire.

À la fin de la Seconde Guerre mondiale, de Gaulle souligne l’importance de l’Empire français, facteur de puissance mondiale, et cette conviction va persister tout au long de la IVe République, dont les élites s’accrochent au mythe de la plus grande France. À partir de 1962, le pays a tourné le dos à l’Empire et fait le choix de l’Europe, comme multiplicateur de puissance. La France a-t-elle fait son deuil de la puissance et est-elle devenue une puissance moyenne ?