Retour sur une épidémie qui a détruit des vies
Il y a eu des moments où Donovan X Ramsey pensait qu’écrire ce livre allait le tuer. Alors qu’il se débattait à travers chaque chapitre, “l’histoire ripostait”, lui infligeant un brouillard cérébral, de l’insomnie, des douleurs à l’estomac, des palpitations cardiaques. “À plus d’une occasion, je suis allé aux urgences, certain que j’étais en train de mourir”, écrit l’homme de 35 ans.
Mais il l’a fait: When Crack Was King est une histoire sociale et politique panoramique de l’épidémie de crack qui a détruit d’innombrables vies noires dans les années 1980 et 90. Ramsey s’est rendu compte que sa maladie n’était pas due à la « frousse des livres » ou à une mystérieuse condition médicale. Après avoir visité les 10 villes les plus durement touchées par le crack et interviewé des centaines d’anciens toxicomanes, victimes de crimes, militants communautaires, ex-prisonniers, journalistes, policiers et politiciens, il manifestait les symptômes classiques du trouble de stress post-traumatique.
“L’écriture est un processus de sens et de sens, donc vous métabolisez en quelque sorte les informations que vous absorbez”, a déclaré Ramsey, journaliste et auteur basé à Los Angeles, par téléphone lors d’un voyage à New York. « Mon corps a complètement rejeté le processus. J’ai perdu 40 livres parce que je pouvais à peine garder quoi que ce soit sur le ventre. J’étais tellement anxieux que j’ai commencé à avoir des palpitations cardiaques. Et c’était la fin du livre qui était comme une digestion complète de ce processus.
La jaquette du livre décrit l’épidémie de crack comme sans doute la crise la moins examinée de l’histoire américaine. Il y a eu une amnésie collective autour de la drogue qui s’est généralisée dans les années 1980, notamment dans les communautés à faible revenu, avec des conséquences sociales et économiques désastreuses.
Les gens se sont impliqués dans le trafic de drogue et d’autres activités criminelles pour soutenir leur dépendance ou capitaliser sur la demande de drogue. Les politiciens et les médias répandent des mythes sur une génération condamnée de « bébés cracks ». Les répressions policières et les lois anti-drogue strictes ont conduit à des incarcérations massives, principalement dans les communautés de couleur à faible revenu.
Ramsey rend compte des villes qui étaient en première ligne – Newark, Washington, New York, Oakland, Atlanta, Los Angeles, Detroit, La Nouvelle-Orléans, Memphis et Philadelphie – et tisse un récit à travers quatre personnes qui l’ont vécu. Il s’agit d’Elgin Swift, le fils d’un père accro au crack qui a transformé leur maison en une « maison de crack » ; Lennie Woodley, ancienne accro au crack et travailleuse du sexe; Kurt Schmoke, maire de longue date de Baltimore et un des premiers défenseurs de la dépénalisation ; et Shawn McCray, prodige du basket-ball et co-fondateur du célèbre groupe de trafiquants de Newark, New Jersey, le Zoo Crew.
Chacun a touché un nerf avec Ramsey, qui est né à Columbus, Ohio, en 1987 et, à l’âge de cinq ou six ans, avait entendu le mot crackhead d’innombrables fois, généralement de la part d’autres enfants. L’un de ses premiers souvenirs est celui d’une voisine, Michelle, qu’il n’a pas rencontrée mais qu’il a rencontrée à travers les chuchotements des autres : triste, un bordel, un crackhead.
Il se souvient: «J’ai ces souvenirs distincts d’aller me coucher le soir au son d’elle jouant un disque particulier de Patti LaBelle en boucle. La chanson est If Only You Knew et les paroles sont en partie, “Vous ne soupçonnez même pas / Vous pourriez probablement vous en soucier moins / À propos des changements que j’ai traversés”. Même si j’avais peut-être cinq ans, j’ai compris sur le plan émotionnel qu’elle communiquait quelque chose sur sa vie.
En grandissant, Ramsey a été témoin quotidiennement des ravages du crack dans son quartier – et de la façon dont la police a réagi. “Ma ville était comme une ville de l’acier où personne ne parlait d’acier. Le crack était partout. Ses retombées étaient partout, mais c’était quelque chose que nous évitions à cause de la peur et de la honte, si vous le regardiez directement, cela vous engloutirait peut-être d’une manière ou d’une autre.
«Il fallait naviguer dans la violence qui accompagnait le trafic de drogue, juste être dans un quartier où les gens se tiraient dessus et s’entretuaient et avoir peur du genre de violence aléatoire. Mais vous avez également dû naviguer alors dans le maintien de l’ordre qui a été appliqué comme un filet de pêche dans vos communautés.
“Une journée dans la vie d’un enfant comme moi peut consister à se mettre par terre parce qu’il y a des coups de feu qui retentissent pendant le dîner et à s’assurer ensuite de tout verrouiller la nuit parce que vous ne voulez pas qu’un toxicomane s’introduit chez vous. maison et te cambrioler. Et puis le lendemain, aller à l’école, être arrêté par la police et interrogé parce que vous pourriez être un toxicomane ou un trafiquant de drogue.
L’Amérique avait une surabondance de cocaïne au début des années 1980. La drogue était considérée comme cool, chic et glamour et les gens expérimentaient différentes façons de la consommer. Un groupe d’étudiants en chimie de l’UC Berkeley en Californie a proposé une recette de cocaïne à base d’eau et de bicarbonate de soude. La substance résultante était une forme très puissante de cocaïne qui est fumée plutôt que sniffée, conduisant à un high peu coûteux, immédiat et intense. Il a été de courte durée et a laissé l’utilisateur en vouloir plus.
Le crack a rapidement trouvé sa place dans les communautés noires à un moment de désaffection et de désillusion au lendemain du mouvement des droits civiques. « Les gens étaient sans emploi. Les gens étaient dans des logements insalubres et ils ne voyaient pas une vie meilleure devant eux. Chaque fois que vous avez des circonstances comme celle-là, les gens veulent vérifier, et ils ont choisi ce nouveau médicament qui était toujours glamour et qui était bon marché et super accessible sans aucune idée de toute la dévastation qui l’accompagnerait.
Une source d’inspiration pour Ramsey était The Warmth of Other Suns, le chef-d’œuvre d’Isabel Wilkerson sur la grande migration des Afro-Américains du sud vers les villes du nord-est, du Midwest et de l’ouest. Mais ces villes ont subi des fermetures d’usines et la désindustrialisation, de nombreux Noirs sont restés dans la pauvreté tandis que les Blancs ont fui vers les banlieues.
«Il y a ce contexte important où les Noirs quittent le sud pour plus d’opportunités et se rendent dans ces villes et n’obtiennent pas nécessairement cette opportunité, mais au moins une existence ouvrière, et même cela est emporté par les décisions politiques prises par le gouvernement et puis l’épidémie de crack étant en quelque sorte une retombée de cela.
Richard Nixon avait mené une campagne de «loi et ordre» pour le président en 1968 et avait déclaré la «guerre contre la drogue» trois ans plus tard. Entre les deux, dans une entrée de journal de 1969, le chef de cabinet de la Maison Blanche, HR Haldeman, a paraphrasé le point de vue privé de Nixon selon lequel « tout le problème, ce sont vraiment les Noirs », ajoutant : « La clé est de concevoir un système qui reconnaît cela sans paraissant.
Dans le récit de Ramsey, un autre président républicain, Ronald Reagan, s’est accroché à la guerre contre la drogue que l’administration Nixon n’a jamais été en mesure d’opérationnaliser pleinement. Il a promulgué la loi anti-drogue, imposant une peine minimale de cinq ans de prison pour possession de cinq grammes de crack (une forte disparité avec la cocaïne en poudre, plus associée aux célébrités et à la classe moyenne).
Reagan et sa femme, Nancy, étaient à l’origine d’initiatives d’information publique qui comprenaient des épisodes spéciaux de sitcom visant à effrayer les enfants loin de la drogue – mais ont également poussé la désinformation sur la toxicomanie et diabolisé des communautés entières.
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