Lorsqu’un cachalot s’est échoué mort sur une plage de l’île canarienne de La Palma, personne n’imaginait qu’un précieux trésor était caché dans ses entrailles.

Une mer agitée et une marée montante ont rendu difficile la réalisation d’une autopsie, mais Antonio Fernández Rodríguez, directeur de l’institut de santé animale et de sécurité alimentaire de l’Université de Las Palmas, était déterminé à découvrir pourquoi la baleine était morte.

Soupçonnant un problème digestif, il a inspecté le côlon de l’animal – et a senti quelque chose de dur collé à cette partie de l’intestin. “Ce que j’ai sorti était une pierre d’environ 50 à 60 cm de diamètre pesant 9,5 kg”, a-t-il déclaré. « Les vagues déferlaient sur la baleine. Tout le monde regardait quand je suis retourné à la plage mais ils ne savaient pas que ce que j’avais entre les mains était de l’ambre gris.

L’ambre gris est une substance rare, souvent connue sous le nom d’or flottant, qui a été le Saint Graal des parfumeurs pendant des siècles. Le morceau que Fernández tenait dans sa main valait environ 500 000 € (430 000 £).

L’origine de l’ambre gris, produit par environ un cachalot sur 100, n’a été résolue que lorsque la chasse à la baleine à grande échelle a commencé au début du 19e siècle. Les baleines mangent de grandes quantités de calmars et de seiches, dont la plupart ne peuvent pas être digérées et sont vomies. Mais il en reste et, au fil des ans, se lie dans les intestins de la baleine pour former de l’ambre gris.

Celui-ci est parfois excrété, c’est pourquoi l’ambre gris flotte le plus souvent dans la mer. Mais parfois, comme dans le cas de la baleine à La Palma, elle devient trop grosse, rompant l’intestin et tuant la baleine.

L’ambre gris a un parfum boisé comme le bois de santal mais contient également de l’ambreine, un alcool inodore qui peut fixer et prolonger la durée de vie des parfums, d’où sa popularité auprès des parfumeurs.

Les États-Unis, l’Australie et l’Inde ont interdit le commerce de l’ambre gris dans le cadre de l’interdiction de chasser et d’exploiter les baleines.

Fernández, qui a effectué des autopsies sur plus de 1 000 baleines, a déclaré que la septicémie causée par l’ambre gris avait tué la baleine.

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Publié par EdoGmyblog (Edouard Gregory)

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